海鹤一为别，存亡三十秋。

译文
与品德高尚的你相别，如今已有三十个春秋。
今天我独自登临故地，形影孤单，物是人非，禁不住流下了悲伤的泪水。

注释
海鹤：比喻品德高尚的人。孙汝听注：“海鹤以喻德公。”
存亡：指己存彼亡，自己还活着而德公已经去世。
三十秋：三十年。贞元元年，柳宗元的父亲柳镇任鄂岳沔都团练判官，宗元随从在这一带活动，得以结识德公。至作此诗时，整整三十年。

　　此诗是元和十年赴柳州途中经长沙时作。柳宗元十三岁时曾随其父到过长沙驿，并在驿前南楼与德公相见。三十年前诗人在童年时期曾在此得到长辈的关爱，而如今德公早已作古，人去楼空，不得复见。旧地重临，不禁感慨系之，潸然泪下。

　　这是一首“感旧”之作。所感怀的对象为三十年前见到的“德公”，德公已如海鹤仙逝。当年一别，转眼三十载了，生死存亡真是无常啊!触发其感怀的媒介则是“长沙驿前南楼”。陈景云《柳集点勘》说：“长沙驿在潭州，此诗赴柳时作，年四十三。观诗中‘三十秋’语，则驿前之别甫十余龄耳。盖随父在鄂时亦尝渡湘而南。”据诗意，大约三十年前，宗元之父柳镇任鄂岳沔都团练判官，宗元随父曾在长沙驿前南楼与“德公”话别。“海鹤”自然是指德公，但称德公为“海鹤”，却自有其独特的蕴涵。其具体所指，今日虽已不可确知，却可从中领略到一种潇洒、自由、无拘无束、来去自如的意味，并由此给全诗增添一种空灵的诗化的情调。